Ez az űrrepülőgép fejlesztésének nagyjából a első-másfeledik fordulója volt.
A cél az, hogy teljesen újra felhasználható rendszert építsenek ki, bármi áron. Mivel egy fokozatú rendszerekben (Singe Stage To Orbit, SSTO) nem volt meg a kellő bizodalom, így két megoldás versengett, az egyik, hogy ledobható üzemanyag-tartályokkal repülnek (ezzel viszont sérül a teljesen újrahasznosíthatóság álma), vagy pedig a gyorsító fokozatot valahogy visszahozzák. Az 1960-as évek végéről beszélünk, és a pilóta központú NASA-ról van szó. Maxime Fagett, a NASA egyik legbefolyásosabb mérnöke pedig egyes szárnyú, kis felhajtóerejű, "egyszerű" megoldást akart, amit a DC-3 tervvel vázolt fel. Nagyjából ez volt fő csapásiránynak tekinthető.
A függőleges indítás logikus volt: gázturbinás sugárhajtóművekkel a teljesen feltöltött, több ezer tonnás járművet felemelni egy kifutóról, az ehhez elég erős futóművel ellátni, stb. nagyjából reménytelen vállalkozás. Elég erős rakétahajtóműveket már tudtak építeni, tehát ez volt a leglogikusabb fejlesztési irány. A rakétahajtóművekkel induló rendszer hozzávetőleg 80 km magasra és Mach 8-10 sebességre gyorsította a második fokozatot, amely ez után levált, és egyedül ment tovább, immár tisztán vákuumra optimalizált hajtóművekkel. Az első fokozat pedig visszatért, vagy tisztán siklógépként, vagy az első tervek többségében 4-6 gázturbinás sugárhajtóművel, amelyek elég erősek voltak ahhoz, hogy a már üres repülőgéptestet biztonságosan, irányítottan, repülőgépként visszahozzák.
Ezt a koncepcionális tervet (ami a legközelebb volt, hogy megvalósuljon) az kaszálta el, hogy az USAF megkövetelte, hogy a Vandenberg légitámaszpontról indulva poláris (észak-dél) keringési pályára tudjon indítani műholdat, majd vissza tudjon térni. Ehhez cirka 2500 km-es un. Cross-range (nem tudom mi a jó magyar szakszó, átsiklási távolság?) lenne szükséges. Az alapvetően kicsi felhajtóerőre (ez által kis méretű hővédelmet igénylő) épülő megoldások azonban csak ennek nagyjából ötödével bírtak, ami amúgy elégséges is lett volna a NASA igényeinek.
A másik nagy csapás pedig az, hogy igazából nem egy, hanem két teljes értékű járműfejlesztésről lenne szó, hiszen az első fokozat is nagy magasságú, nagy sebességű repülésre, hővédelemmel bíró fejlesztésről szólt. Így a NASA Holdprogramhoz kiépített mindkét hatalmas tervező-fejlesztő bázisának (JSC és Marshall) lenne feladata.