A B-21 az a modern FB-111H, ami a B-1A után, de a B-1B előtt, annak Carter-i, "jóárasított" alternatívája lett volna.
Egy kb másfélszeresre felskálázott FB-111-es, ami a négyhajtóműves B-1A F101GE100-as hajtóműveiből csak kettővel is tudta volna a nagyobb gép hatótávjának kb 70 százalékát, azonos sebesség és magasság profil mellett a fegyverterhelésének a felét, az avionikájának döntő részét és a személyzet is csak két fő lett volna.
Az egyetlen, aminek híján lett volna, az az AGM-86 ALCM (akkoriban a B-52H fő fegyvere), de az AGM-69 SRAM és az utána ledobható B83-as bomba már a része lett volna a rendszernek.
Kisebb, olcsóbb, többet lehet belőle rendszeresíteni.
Egy B-1A helyett több FB-111H is indítható lett volna, ahol is a 15-20 mérföld hatótávú SRAM salvo kiütötte volna a légvédelmet, majd a földközelben, Mach 1.2-nél is oldható 1.1 Mt-ás B83-as közvetlen találattal rombolta volna a megerősített szovjet célpontokat.
Itt jegyzem meg, hogy az FB-111H maximális szárnynyilazása nem érte volna el az F-111/FB-111 típusok 72.5 fokos értékét, mert csak 60 fokban maximalizálták, mivel a maximális kismagasságú sebesség megállt volna Mach 0.95-nél, 1.6 Mach maximális sebesség 11 ezer méteren mellett.
Még egy érdekesség: - a "békegalamb" Carter-adminisztráció távolról sem volt hülye - ebben az időben kezdték szorgalmazni a stealth programokat és a TAC F-117-ese is ennek köszönheti létét. Carterék a jóval progresszívabb stealth bomber-ben látták a SAC fő platformjának jövőjét, valamikor, majd a második ciklus idejére, így a low altitude penetrator feladatkörre inkább csak egy átmeneti, alacsonyabb rizikójú, de mindenképpen alacsonyabb költségű megoldást preferáltak.
Ami pedig a stand-off fegyverzetet illeti, úgy vélték, hogy a meglévő B-52H/AGM-86 ALCM rendszer elegendő, mi több, mintegy 20 százalékkal olcsóbb, mint a tervezett 244 darab B-1A. Ez utóbbi maga lett volna a stand-off fegyver helyett, azaz a nagy sebességű behatolás révén közvetlen közelről támadta volna a szovjet célpontokat, B61-es és B83-as bombáival.
Ha jobban belegondolunk, ez elég drága mulatság lett volna.
1977-ben Carter törli a B-1 programot (ekkor még A utótag nélkül jelölik), a modernebb ICBM, SLBM és egyéb programok előnyére, ami még a védelmi minisztériumot is meglepte.
Ők egészen a döntésig abban a hitben éltek, hogy a tervezett 244 darab helyett csak 150-re redukálja le az elnöki hivatal a projekt darabszámát.
Elkezdődött egy sajátos aknamunka, melyet főleg a minisztériumba beágyazott iparági lobbisták mozgattak.
A politikai nyilatkozatok terén egyes szenátorok odáig ragadtatták el magukat, hogy Carter egyenesen Brezsnyev kottájából játszik (ekkortájt járt Moszkvában).
Elsőként egy Pentagon tanulmány azt fejtegette, hogy a B-52H/ALCM rendszer előreláthatólag 1985-re, a várható szovjet SA-10 elterjedésével végleg elveszti relevanciáját. Ki kell tehát vonni.
Egy másik pedig azt taglalta, hogy a tervezett FB-111H semmilyen mértékben(!) sem lesz olcsóbb alternatívája a B-1-esnek.
Hogy mennyire dolgozott a háttérben az ipar, azt mi sem bizonyítja jobban, minthogy az 1977-ben leállított B-1-es prototípusok egészen 1981-ig folytatták tesztprogramjukat!
Aztán jött Carter elnök takarékos és óvatos, az iráni túszdráma és az afganisztáni szovjet bevonulás után arcvesztett politikájának kiküszöbölésére a military-industrial complex embereként a Make America Great Again szlogennel Ronald Reagan és mindent aláírt, ami fegyver, nagyobb és erősebb.
Az M/X Peacekeeper rakéta, a B-1B program, az SDI, a Pershing II, F-14B Super Tomcat, AH-64, M-1A Abrams, tengeralattjárók és sok más projekt ekkor kapott zöld utat.
A B-1B-t eladó végső érv az volt, hogy az FB-111H repülési paramétereire áthangolt új B-1-es dizájn a saját nagytömegű és mennyiségű B61 és B83 szabadesésű nukleáris bombájával majd átjut az SA-10 és MiG-31 Foxhound légvédelmi rendszereken, köszönhetően az alacsony RCS értéknek és a szuperfejlett EW rendszerének.
Így majd a 80-as évek közepére felálló újgenerációs szovjet honi légvédelem, ami az ALCM salvo elhárítására lett kigondolva, majd tehetetlen lesz a mindenen is áthatoló szuperbombázókkal szemben, akik majd ezután annyi bombát és oda fognak ledobni, amennyit és ahová akarnak.
De természetesen az igazi ok az volt, hogy a teljesen újragondolt B-1B drága lesz.
Lesz benne üzlet.
A B-1B a Rockwell terméke volt, neki ezen kívül jószerivel csak a Space Shuttle rendszer Orbiter-einek összeszerelése jutott, amiből nem volt sok.
Vele szemben a General Dynamics FB-111H gépe bár - mint utólag kiderült - valószínű jobb választás lehetett volna, nem lett volna akkora üzlet és a GD már amúgy is rogyásig el volt látva megrendeléssel az F-16-os által.
(Érdekesség, hogy a GD az Agile Falcon-t is az ATF tender ellenében indította, de az nagyon komoly elhatározáson alapult, mert az USAF tényleg valami nagyon újat akart. És utólag a GD így is jól járt, mert a Lockheed alvállalkozójaként az YF-22-es csapat tagja volt. Csak azt még nem tudták, hogy a győzelem után nemsokkal a Lockheed, miután felvásárolta a Martin Marrietta-t, őket is be fogja kebelezni. Ahogy a szintén csapattag Boeing a konkurens YF-23-as csapat két alvállalkozóját, a Rockwell-t és a McDonnell-Douglas-t. Ott csak az "örök vesztes" Northrop, mint fővállalkozó menekült meg a felvásárlástól, de olyannyira, hogy most az F-35-ös programban a Lockheed Martin legnagyobb beszállítója és a B-21-es gyártója a szintén menekülőpályán túlélt Grummann-al társulva).
A B-21 gazdaságpolitikai háttere persze eltér a Carter idejében megszorításokkal küszködő és mindenhol költséghatékonyságot kereső légkörben megálmodott FB-111H-tól, hiszen ha valamikor, most van pénz rendesen.
De a szempont, hogy inkább rendszersítsenek egy technológiai szempontból már "tömörebben" (értsd: kisebb méretben) is gyártható modernizált alternatívát az amúgy bevált koncepciójú, csak túl drága és túl kevés B-2-esnek, valahol megidézi a B-1A vs FB-111H kapcsolatot.