A harc kulturális szükségszerűség volt, és a férfiak a társadalomban elfoglalt helyüket a harci képességeiknek köszönhették. . . . Az apák arra nevelték fiaikat, hogy nagyszerű harci tettekre törekedjenek, és a harcos életre való nevelés korán elkezdődött... ...és a harcosok életére való felkészülés... Öt-hat éves korukban a fiúknak hosszú távokat kellett futniuk és patakokban úszniuk, és rendszeresen meg kellett fosztani őket az élelemtől, a víztől és az alvástól - mindezt azzal a céllal, hogy megkeményítsék a testüket.
Mire egy indián serdülőkorú lett, Richard I. Dodge ezredes szavaival élve, aki 30 éven át harcolt ellenük, "a világ legjobb durva lovasa és természetes lovasa" volt, nem kevesebb, mint "a világ legjobb katonái". Egyetlen fiatalember sem gondolhatott arra, hogy egy lánynak udvaroljon, ha nem mutatott bátorságot a csatában. Minden kérőnek szembe kellett néznie egy anyával, aki a harci múltjáról faggatta. Ha egy fiatalember nem volt "bátor", akkor semmi sem volt.
A spártaiakkal ellentétben, akik szerf-szerű helótákat tartottak, hogy élelmet termeljenek, az indiánok bölényre vadásztak, ami csak jobb harcosokká tette őket. A nők készítették az ételeket, vigyáztak a gyerekekre és vezették a háztartást. Sok férfi számára a fegyverek és a lovak voltak a legértékesebb vagyontárgyak. A legjobb ismétlőpuskákat vásárolták, amiket csak megengedhettek maguknak, de nem volt könnyű lőszert tartani, és az elromlott fegyvereket sem tudták megjavítani. Korrupt lovasok néha olyan fegyvereket adtak el nekik, amelyeket az indiánok felhasználhattak ellenük. Sokan továbbra is íjjal és nyíllal harcoltak - kiváló eredménnyel. Egy fehér katona azt írta, hogy a vitézek féltucatnyi nyilat tudtak a bal kezükben tartani, és mindet el tudták ereszteni, mielőtt az első a földet érte volna.
A skalpok elvétele a csatában elért siker bizonyítéka volt; egy indián skalp többet ért, mint egy fehér skalp, mert az indiánokat nehezebb volt megölni. Gyakori volt az ellenséges halottak megcsonkítása, hogy szellemük ne gyötörje gyilkosukat a túlvilágon. Az indiánok ezért eltökéltek abban, hogy a halottaikat a mezőn vigyék el. Addig gyakoroltak lóháton, amíg teljes galoppban fel nem tudtak kapálni egy elesett bajtársat a földről. Amikor a lovasság az indiánok veszteségeit jelentette, azok gyakran csak találgatások voltak, mert az indiánok olyan kevés holttestet hagytak hátra.
Csatában a törzsfőnökök úgy jeleztek az embereiknek, hogy egy zászlót vagy fegyvert tartottak a kezükben egy bizonyos irányba megdöntve, vagy magasból tükröket villogtattak. Néhányan a sascsontból készült harci síp rikító hangjait fújták. Sok indián beszélt angolul, és amikor hallótávolságban voltak, gúnyolták és sértegették a fehéreket - éppúgy, mint az ellenséges indiánokat.
Az indiánok szinte kivétel nélkül hittek abban, hogy a "gyógyszer" megvédi őket a csatában. Ehhez rituális tárgyakra, varázsigékre, arc- és lófestésre, valamint imákra volt szükség; egyes indiánok nem harcoltak, ha nem tudták elkészíteni a "gyógyszerüket". A férfiak híres, erős "orvossággal" rendelkező törzsfőnökökkel akartak lovagolni, de ha egy ilyen ember meghalt a csatában, a követői esetleg feladták a harcot. Az indiánok féltek a tüzérségtől; néhány lövés általában szétszórta őket.
A legtöbb törzsben egy harcos pályafutása 35 vagy 40 éves korában véget ért, vagy ha már volt egy fia, aki átvette a helyét. Ez a kényszernyugdíjazási rendszer azt jelentette, hogy a harctéren minden férfi fiatal és életerős volt. Az idősebb férfiak képezték ki a fiatalokat, és a legtekintélyesebbek lettek a törzsfőnökök.
A törzsek családjukkal és vagyonukkal együtt költöztek. Újra és újra, még feleségekkel, gyerekekkel és mindenükkel megrakodva is túljártak a hivatásos katonák csapatainak eszén és felülkerekedtek rajtuk - még jóval fagypont alatti hőmérsékleten is. A legtöbbször a lovasság még az ellenséget sem tudta megtalálni a baráti indián felderítők segítsége nélkül.
A Nez Perce indiánok 1877-es Kanadába menekülése figyelemre méltó hőstett volt. Mintegy 250 harcos, valamint kétszer annyi nő és gyermek Joseph, Looking Glass és White Bird főnökök vezetésével 1700 mérföldön keresztül küzdöttek meg egy 1500 amerikaiból álló haderővel, és menekültek el előle. Megöltek 180-at és elvesztettek mintegy 150-et. Mr. Cozzens azt írja, hogy "emberről emberre sokkal jobbnak bizonyultak a megállításukra kiküldött katonáknál".
Cozzens úr csodálja az indiánok tulajdonságait, de látja a gyengeségeiket is: "Az amerikai nyugat indiánjai talán a világ legjobb katonái közé tartoztak ember a férfival szemben, de taktikájukat a törzsek közötti háborúskodás évtizedei alatt fejlesztették ki, és nem voltak alkalmasak nyílt harcra egy fegyelmezett reguláris katonai egységgel szemben." Meglepő módon sok katonai egység borzalmas volt.