Van-e vagy volt e a Marson élet?
"Az ALH 84001 marsi meteorit rejtélye - Élőlénynek tekinthetők-e a nanobaktériumok és a prionok? (Kis részlet a készülő tanulmányunkból)
1984. december 27-én az Antarktiszon találtak egy 1,93 kg-os darabka meteoritot, mely az Allan Hills 84001, rövidítve az ALH 84001 nevet kapta. A vizsgálatok szerint ez a kozmikus vándor kb. 4,091 milliárd évvel ezelőtt keletkezett a Marson, egy másik aszteroida-becsapódás hatására kb. 17 millió éve lökődött ki a planétából, és kb. 13 ezer éve csapódott a Földbe. Ennek a meteoritdarabnak a felszínén elektronmikroszkóppal nanobaktérium-szerkezetek jelenlétének a nyomait találták, amiknek a mérete 20–100 nanométer közötti, tehát lényegesen kisebb, mint a mikrobaktériumok mérettartománya, ám kisebbek, mint bármely földi sejtéletforma. Az gyorsan megállapítható volt, hogy ezek a nanobakteriális formák erőteljesen beleágyazódtak a meteorit őshonos anyagába, tehát biztosan nem csupán kémiai szennyeződésekről van szó, vagyis igenis számolni kell velük, ami viszont különösen nagy fejtörést okozott a kutatóknak.
Azt is fontos kiemelni, hogy ez a marsi kőzet feltűnően nagy koncentrációban tartalmaz szénvegyületeket. Már szabad szemmel is megfigyelhetők a törött felületén lekerekített formájú, barnás-narancsos ill. tiszta-színtelen színű karbonátgömböcskék és -szferoidok. A gömböcskék sziderit (narancsos-barnás színű vas-karbonát) és magnezit (tiszta-színtelen színű magnézium-karbonát) karbonátásványokból vannak, a sötét külső héjak pedig gazdagok vasoxidban és szulfidásványokban (magnetitben, pirrhotinben és egy kevés greigitben). A NASA Johnson Űrközpontjában David McKay vezetésével 2 évig vizsgálták a lelet kémiai és fizikai tulajdonságait, és nem zárták ki végül azt az eshetőséget sem, hogy az ALH 84001 felületén a marsi élet fosszilis maradványai lehetnek. Erre felbátorodott David Mittlefehldt geokémikus/geológus, és egyenesen azt jelentette ki elég nagy merészséggel, hogy ezek a gömböcskék és szferoidok a víz által lettek újrahasznosítotva, és valószínűleg biológiai úton lettek kitermelve éppen úgy, ahogy a karbonátokat általában az óceánban élő lények előállítják, és ezek a holt tengeri élet fosszilis medrében is megtalálhatók. Éppen ezt tapasztaltuk az ősi, 3,5 milliárd éves Földön is a sztromatolitok jóvoltából. Bár ez egyértelműen csak spekuláció, ezalapján a meteoriton található marsi karbonát-ásványgömböcskéket alkothatták 4 milliárd éves marsi mikrobák/nanobák is, amikor még a régen sűrű légkörbe burkolózó Marson a felszíni vize beszivárgott a kőzeteinek a repedéseibe, így az ALH 84001-be is, mely akkor még az aktív Vörös Bolygó geológiai része volt.
Már maga a nanobaktériumok létezése is hipotetikusnak minősül, ezért élőlénynek egyáltalán nem tekinti őket a tudományos fősodor, így ez a felfedezés nem számít a földönkívüli élet bizonyítékának. Hatalmas rejtély marad így egyelőre a nanobaktériumok/nanobionták létezése, melyek a 200 nanométernél kisebb méretükből adódóan nem tartalmazhatnak nukleinsavat, ugyanis még a DNS-nél is kisebbek. Pontosan ezért a létezésük erősen vitatott, ám egyes mikrobiológusok szerint az élő organizmusok egy új, legkezdetlegesebb osztályát jelentik, melyek evolúciós értelemben már túlléptek az egyszerűbb, abiotikus jellegen. Szorosan idekapcsolódnak a prionok is, amik egyetlen fehérjemolekulából álló fertőző ágensek, és olyan súlyos betegségeket okoznak, mint pl. a különböző szivacsos agysorvadások, a curu és a Creutzfeldt-Jakob szindróma. A mai napig nem tudtak rájönni a tudósok, hogy örökítőanyag hiányában hogyan képesek szaporodni, bár többféle elmélet is van rá (lehet saját, ám nem kimutatható örökítőanyaguk, vagy „reverz transzláció” folyamán képesek lehetnek a saját fehérjemintájuk alapján saját nukleinsavat szintetizálni), ám ezek egyike sem nyert még bizonyítást, a „reverz transzláció” ötlete pedig teljesen szembe megy a centrális dogmával.
A nanobaktériumok és a prionok ”élőgyanús” mibenléte azonban további kérdéseket vethet fel a témában. Vajon létezhet másféle, sokkal egyszerűbb mechanizmust és struktúrát képviselő örökítőanyag, amit eddig még nem sikerült felfedeznünk, és a jövőben sikerülhet detektálnunk? Esetleg olyan molekula, mely a nukleinsavak szerkezetétől eltérően nem szénalapú?
Képek: Az első két két azt mutatja meg, hogy az ALH 84001 elektronmikroszkópos felvételén láncszerű, nanobakteriális struktúrák láthatók. A harmadik képen az ALH 84001 leletnek egy vékony, kb 0,5 mm-es metszete látható, amin az ősi marsi élet lehetséges fosszilis nyomai láthatók a lekerekített formájú, barnás-narancsos ill. a tiszta-színtelen színű karbonátgömböcskék és -szferoidok révén.
Forrás: Részlet a készülő tanulmányunkból, vagyis a „Koncz Attila, Vörös Gergő, Makai Szabolcs, Kocsis Krisztián, Sisa Krisztina - Az élet meghatározásai különböző nézőpontokból - Az élettelen és az élő definíciók között hol releváns meghúzni a határokat?” c. munkánkból."