Avar vándorlás
Az avar=zsuan-zsuan azonosítást napjaink történészei, régészei nem fogadják el, helyette általános az a vélemény, hogy a kárpát-medencei avarok a heftaliták utódai. A keleti és a nyugati heftaliták neve az uar és chuni volt, az európai avarok neve pedig uarhun. A két elnevezés Czeglédy Károly szerint azonosítható (CZEGLEDY 1954. 9-11.). Ligeti Lajos különvéleménye szerint azonban „...Baján avar népe egy eftaliták földjéről származó ogór atyafiságú törzsi alakulat." Ezenkívül tudjuk még, hogy az avarokhoz csatlakoztak tarniakh, kotzagér, zabender, kutrigur, onogur elemek is (LIGETI 1986. 133-136.). A nyugati heftalitákról a források alapján még az is sejthető, hogy a kao-cs'ö, más néven t'ie-lö törzsszövetségből váltak ki, amelyet az ogurokkal szokás összefüggésbe hozni. A keleti heftaliták chuni neve pedig a hun népnévéi és változataival azonosítható. A fenti felsorolás a teljesség igénye nélkül csupán két kiemelkedő kutató munkáiból idéz, mégis 16 népnevet tartalmaz egy olyan nem túl nagy létszámú etnika alakulattal kapcsolatban, mint
a VI. században a Kárpát-medencébe menekülő korai avarok.
Az igazi problémát mégsem a népnevek sokasága jelenti, hanem a túlságosan a mai viszonyokhoz kötődő szemléletünk. Figyelmen kívül hagyjuk, hogy a forrásokban szereplő népnevek nem a mai értelemben vett népeket takarnak. (Noha a kérdésnek igen nagy a szakirodalma: pl. SZŰCS 1974., BROMLEJ 1976. A különbséget illetően legtömörebben informál (szakirodalommal): NAGY 1991. Az eurázsiai füves övezetben a nagy népvándorlás idején élt népek nem alkottak stabil, kialakult, önálló gazdasági egységeket, nem szerveződtek etnikai alapokon álló államokba. A egyes etnikumok néppé válásuk és etnika tudatuk olyan szintjén álltak, amely az idegen elemek befogadását vagy a másokhoz való csatlakozást könnyen lehetővé tette. A „barbár" etnikai tudatot ez különbözteti meg a mai etnikai, nemzeti tudattól. (Ebből eredhet a korai magyar állam feltűnő befogadókészsége is.)
A népvándorlás kori etnikai csoportok könnyen átléphették saját „népiségük", népi identitásuk korlátait. A legfontosabb összetartó erő nem gazdasági jellegű volt, hanem a közös eredet tudata, amely előtte állt a nyelvi rokonságnak is, illetve a különböző típusú - vagy éppen rokon - nyelveket beszélő etnikumokat a domináns etnikum erre hivatkozva tudta saját fősége alatt egyesíteni. Ezt megkönnyítette, hogy egy igen nagy eurázsiai areában, az uráli, paleoszibériai, altáji, iráni népek körében az eredetmondák több közös motívumot tartalmaznak. A dominanciát azonban környezetükben nyilvánvalóan azok a csoportok tudták megszerezni, amelyek gazdaságilag erősebbek voltak, és ily módon néppé válásuk folyamatában is előrébb tartottak.
A népvándorlás kori nagyállattartó népek egymás közti kapcsolatai nem „államközi" keretek között zajlanak, a békés, vagy békétlen változások nem államok születésével, eltűnésével vagy az államhatárok átalakulásával járnak. A kor politikai változásai az egyes etnikumokat rendezik át folyamatosan. Tehát egy-egy etnikum - anélkül, hogy tárgyi, szellemi kultúrája gyökeresen megváltozott volna - időről-időre más neveken jelent meg a történeti forrásokban. (Ld. a magyarok szabir, onogur, türk, baskír neveit.) Ebből következően, ha az a szándékunk, hogy a kárpát-medencei avarok elődeinek és az egyes kora avar kori csoportoknak nevet találjunk, akkor az elméleteinkbe beépített népnevek korlátozott időtartamú
használatára is gondolnunk kell. A népnevek keresésének mindenképpen a tárgyi emlékek összehasonlító elemzése után kell következnie.
A nagy népvándorlás időszaka, maga a vándorlás ténye társadalmi, gazdasági anomáliaként jellemezhető. (Itt most természetesen csak a pusztai nagyállattartó népek kelet-nyugati vándorlásának alapjaival kívánok röviden foglalkozni.) A kedvező körülmények között élő állattartó népek amennyiben fölösleget tudnak termelni, akkor fölöslegük az állatállomány szaporodásában jelentkezik. Ez az egyoldalú gazdasági struktúra csak akkor funkcionál, ha a felnevelt állatokat minél előbb megpróbálják értékesíteni, mivel a szükségleten felüli állatállomány legeltetése rendkívül gazdaságtalan tevékenység és a legelőterületek kimerüléséhez vezethet. A sztyeppe népei állandó kereskedelmi kapcsolatban álltak a tőlük északra élő népekkel, amelyektől főként prémeket tudtak szerezni. Kapcsolatban álltak a tőlük délre lévő birodalmakkal is, ahonnan leginkább luxuscikkeket szereztek be. Ez utóbbi kapcsolatra kifejezetten rá voltak szorulva, mivel az olyan nagy birodalmak, mint pl. Kína, hatalmas felvevőpiacot jelentettek számukra. Ecsedy Ildikónak a témával foglalkozó tanulmányaiból megtudhatjuk, hogy a nomád népek állandó - felváltva politikai és fegyveres - harcot folytattak azért, hogy bejussanak az elzárkózó Kínai Birodalom piacaira és ott termékeiket elcserélhessék (ECSEDY 1979. 98-112.). Legfőbb és legértékesebb termékük a ló azonban nemcsak a kereskedelemhez szükséges árualap volt, hanem egy harcossal a nyergében harci eszközzé válhatott. Egy-egy katonai akcióval, ha fáradságosabban is, a sztyeppéi népek ugyanazt érték el, amit a piacokon: megszerezték a szükséges árucikkeket.
A létszükségleteket felülmúló állatállomány fönntartásának igénye - mivel az állatállomány mértéke a gazdagság jele - egyes etnikumokat, népeket arra vezérelt, hogy gazdasági rendszerüket kettős alapra (állattenyésztés+agresszió) állítsák. Az állatállományban és különösen a lóállományban megtestesülő vagyonukat nem kereskedelmi úton váltották át jövedelmet nem termelő árucikkekre, hanem a lóállományukban, harci tapasztalataikban testet öltő tőkéjüket megőrizve, próbálták azt fegyveres agresszió révén kamatoztatni, és szükségleteiket ily módon kielégíteni. A sikeres akciók természetesen az állatállomány növekedésével jártak. Az így fennmaradt gazdasági feszültség pedig állandóan újratermelte a politikai feszültségeket is.
A sztyeppéi nagyállattartó népek változó idejű és változó területi kierjedésü elmozdulásai mögött tehát a sztyeppe egyes területeinek túltermelési válságát kell keresnünk.
A türkök elöl menekülő, a Belső-Ázsia feletti hatalomból kiszorított avarok Kr.u. 557 végén érték el a Kaukázus előterét, bekerülve ezzel a korabeli Európa látómezejébe. I. Iustinianus bizánci császár már 558-ban szövetséget kötött velük a mai dél-oroszországi-ukrajnai területeken élő népek (szabírok, utigurok, kutigurok és saragurok) legyőzésére. A szteppei népek hódoltatása után az avarok leigázták a szláv antokat is. Ezen sikeres hódítások után 562-ben elérték az Al-Dunát. Vezetőjük Baján kagán volt, akinek neve – nem véletlenül – a török ‘hatalmas, gazdag’ jelzőből származik. Az avar – akárcsak valamennyi sztyeppei vándorló nép – különféle etnikai csoportok tarkabarka keveréke volt. Nevüket a vezető nép után nyerték.
A Kárpátok előterében megtorpanó avarok számára kapóra jött a dunántúli germán langobardok hívása, akik szövetséget kötöttek velük a Tiszántúl, a Délvidék és Erdély urai, az ugyancsak germán gepidák ellen. A hadjárat nem csak a Dunától keletre eső területek, hanem – a langobardok 568-as „önkéntes” elvonulása után – a Dunántúl megszerzését is jelentette.
Az egységes politikai hatalom vezetése alatt a Kárpát-medence meglehetősen tarka etnikai képet mutatott. Nem csak a sztyeppén beolvasztott népcsoportok hanem késő antik bizánci, szarmata germán és szláv eredetű népek is élték tovább életüket.
Az avarok 568 és 626 között folyamatosan támadták a Bizánci Birodalmat, elpusztították az al-dunai határerődöket, és feldúlták a városokat. Ötvözték az ázsiai eredetű könnyűlovas, a nehéz páncélos, és a helyi germánokra, romanizált lakosságra jellemző gyalogos harcmodort Bizánc mind több arannyal – a VII. század elejére már 200.000 solidussal (aranypénzzel) – igyekezett megváltani a békét. Ez a hadizsákmánnyal együtt óriási gazdagságot hozott az erős központi hatalomnak, illetve vezetőjének: a kagánnak. Ezt az időszakot az avarság legnagyobb katonai vállalkozása, Konstantinápoly 626-os sikertelen ostroma zárja. A vereség az avarok külső és belső meggyengülését jelezte, melyet a környező népek azonnal kihasználtak Függetlenné váltak a karintiai és a dalmáciai szlávok, illetve a sztyeppei bolgárok is.